Oranges, limettes, kumquats, physalis, amandes ou kakis. À première vue et sans la bise qui balaie cette fraîche matinée, on se croirait presque un instant dans un verger tropical. C’est pourtant bien à Cugy (VD) que Daniel Thomas nous reçoit. Dans le jardin entourant sa maison, ce passionné fait pousser 446 arbres et arbustes fruitiers, dont 323 variétés différentes, originaires pour la plupart du bassin méditerranéen. «Certaines d’entre elles viennent aussi d’Extrême-Orient, d’Asie et d’Amérique du Sud», complète le sexagénaire. Musicien de formation, arboriculteur autodidacte, le Vaudois cultive depuis près de quarante ans une tradition fruitière qui se perd. «Il y a un siècle, les gens comptaient avant tout sur eux-mêmes pour s’alimenter. Aujourd’hui, les espèces stériles comme les sapins, les haies de thuyas ou de laurelle ont remplacé les arbres nourriciers», regrette-t-il.

JUNGLE D’AGRUMES

Sur sa parcelle de 1200 mètres carrés, il a créé un véritable jardin d’acclimatation. Son objectif: montrer que même en plein coeur du Jorat, à 700 mètres d’altitude, une multitude de variétés peuvent se développer, moyennant quelques connaissances et un peu de patience. Si les espèces indigènes occupent une bonne place, tels les pommiers, poiriers ou framboisiers, on trouve donc une majorité de plantes provenant d’autres climats. Les plus résistantes passent l’hiver à l’extérieur, alors que les autres sont protégées sous serre jusqu’à l’arrivée des beaux jours.

Daniel Thomas commence par nous ouvrir les portes de son orangerie, qui accueille une soixantaine de spécimens. À l’intérieur, un petit chauffage électrique alimenté par un panneau solaire y assure une température minimale de 0 degré. «L’idée n’est pas de recréer une atmosphère tropicale, qui serait une aberration écologique, mais juste de maintenir un climat hors gel. D’autant que les oranges ont besoin d’une période de froid pour mûrir. D’ailleurs, dans certaines régions du continent africain où les températures ne descendent pas suffisamment bas, elles restent jaunes toute l’année», explique le jardinier.

À côté des pamplemoussiers, citronniers, limettes bigarrées et autres agrumes s’épanouissent un bananier à l’essai, des physalis, des mini-goyaves et quelques oliviers en pots. Daniel Thomas a cueilli leurs fruits en décembre, période de maturité de l’or vert. «Je n’en ai pas assez pour les mettre en saumure. Je les mange sur l’arbre.» Déguster ses récoltes directement sur les branches est d’ailleurs sa philosophie depuis toujours. «C’est là que les fruits délivrent leur véritable saveur, car ils sont encore nourris par la sève. Quelques heures après la cueillette, ils perdent déjà en vitalité.»

AU PLUS PRÈS DE LA NATURE

Mais Daniel Thomas cultive également des variétés de garde. Dans un cageot, des noix et quelques pommes subsistent encore de sa récolte de l’automne. «Je fais aussi pousser différents poiriers. Le but est de pouvoir assurer ma consommation toute l’année. J’y arrive presque.» Ses deux autres serres d’avancement abritent des pêchers, des nectariniers, des grenadiers, un jujubier, originaire d’Asie centrale, qui donne des petites dattes foncées, ou encore des mûriers. «Pas les ronces que l’on trouve chez nous, mais l’arbre tropical aux baies rouges ou blanches», précise-t-il.

Le Vaudois a puisé ses connaissances dans les livres et en tâtonnant. «Jardiner demande de la patience et passablement d’abnégation», confie ce végétarien dont la passion pour les fruits est liée à son approche philosophique de la nourriture. S’il les a toujours préférés aux légumes, c’est parce que, dit-il, ce sont les seuls aliments faits pour être mangés. «Les fruits sont des appâts naturels. Ils ont tout avantage à être consommés car c’est ainsi qu’ils disséminent leurs graines et assurent leur survie. À l’inverse, une pomme de terre a besoin de rester vivante pour générer une nouvelle plante. Elle n’a donc pas intérêt à être récoltée», indique-t-il.